Orang Cina membawa seni demonstrasi samar ke ketinggian baru minggu lalu. Sadar akan bahaya protes di negara otoriter dengan sekitar 600 juta kamera pengintai, kerumunan orang yang ternyata mengkritik rezim “nol-Covid” Beijing melakukannya dengan sejumlah cara yang cerdik.
Sekelompok mahasiswa dari Universitas elit Tsinghua di Beijing mengangkat tinggi-tinggi lembaran kertas bertuliskan persamaan matematis yang menggambarkan perluasan alam semesta. Ternyata, pesannya adalah bahwa persamaan tersebut telah dikembangkan oleh Alexander Friedmann, yang namanya terdengar seperti “Orang Bebas” – dan kebebasan adalah apa yang diminta oleh para pengunjuk rasa.
Jika itu esoteris, lalu bagaimana dengan seorang wanita yang memimpin tiga alpaka di jalan? “Itu pasti demonstrasi,” kata seorang saksi mata yang menolak disebutkan namanya. Menurut pengetahuan internet yang diketahui oleh ratusan juta orang Cina, alpaka adalah “kuda lumpur rumput” atau “cao ni ma” – homonim untuk “bercinta dengan ibumu”. Penghinaan itu diarahkan — tetapi dengan penyangkalan yang masuk akal — terhadap pemerintah China.
Protes yang berlangsung di lebih dari 20 kota telah berakhir. Tetapi tuntutan para pengunjuk rasa untuk melepas nol-Covid dipenuhi, setidaknya sebagian. Setelah hampir tiga tahun membuat 1,4 miliar orang menjalani pengujian massal, pembatasan perjalanan, dan penutupan kota yang bergulir, Beijing mencabut atau melonggarkan pembatasan di kota-kota di seluruh negeri.
Ini adalah saat-saat yang sangat penting. Tetapi tidak mungkin bahwa perubahan kebijakan yang tiba-tiba mewakili persetujuan lemah lembut terhadap protes jalanan oleh Xi Jinping, pemimpin orang kuat China. Penjelasan yang jauh lebih masuk akal adalah bahwa perubahan hati didorong oleh ketidakpuasan yang menumpuk di dalam hierarki partai Komunis yang luas ketika ekonomi tertatih-tatih, pengangguran kaum muda melonjak dan pendidikan terganggu.
“Zero-Covid adalah kebijakan yang sangat bodoh,” kata seorang mantan pejabat, yang menolak disebutkan namanya, melampiaskan sentimen populer minggu lalu.
Risiko besar, bagaimanapun, menyangkut apa yang akan terjadi selanjutnya. China berada di wilayah yang belum dipetakan: dorongan menuju kekebalan kawanan dapat menyebabkan kematian sebanyak 1 juta orang dalam “gelombang musim dingin” infeksi yang masif, menurut pemodelan matematika baru-baru ini oleh Wigram Capital Advisors, kelompok penasihat ekonomi makro yang berfokus pada Asia.
Di bawah skenario di mana kepemimpinan China terus memutar kembali nol-Covid, sistem kesehatan nasional akan segera kewalahan. Dengan kematian harian mencapai 20.000 pada pertengahan Maret, permintaan untuk unit perawatan intensif akan mencapai puncaknya 10 kali lebih tinggi dari kapasitas pada akhir Maret, menurut model Wigram Capital Advisors.
Selain korban jiwa, kejatuhan politik bisa menjadi intens. Xi dipuji oleh media pemerintah sebagai “panglima perang rakyat melawan Covid”. Dia membual bahwa tanggapan China terhadap pandemi – yang secara resmi melaporkan total kematian hingga jumlah yang sangat rendah yaitu 5.235 – menunjukkan “keunggulan” sistem negara.
Jika kematian mulai meningkat tajam, itu tidak hanya menandai kegagalan pribadi Xi. Ini juga akan menimbulkan pertanyaan tentang penilaiannya dan kemampuan struktur kekuasaan China yang sangat terpusat untuk membuat keputusan yang bijak.
“Manajemen tindakan Covid di China saat ini menunjukkan kekosongan kepemimpinan, pemikiran sempit, dan manajemen umum yang buruk,” kata Andrew Collier, analis negara China di GlobalSource Partners, sebuah konsultan.
Kelemahan terbesar Beijing adalah kegagalannya menggunakan waktu tiga tahun untuk mengendalikan populasi guna memastikan cakupan vaksinasi yang lengkap bagi populasi. Itu juga mencegah impor vaksin mRNA asing, yang dikenal jauh lebih efektif daripada varietas lokal yang telah diberikan China.
Hasilnya adalah saat negara tersebut mulai mencabut kebijakan nol-Covid-nya, ada sekitar 85 juta orang yang tetap tidak divaksinasi atau tidak cukup divaksinasi terhadap varian Omicron.
Alasan kegagalan ini tetap menjadi topik perdebatan. Pastinya, keragu-raguan vaksin dari lansia Tionghoa telah menjadi faktornya. Tapi begitu juga nasionalisme; keangkuhan di balik desakan Beijing pada teknologi vaksin dalam negeri tampaknya akan menimbulkan korban jiwa. Faktor lain mungkin ekonomi: pengujian Covid yang terus-menerus terhadap ratusan juta orang telah menjadi pemintal uang yang andal untuk menguji perusahaan yang terkait dengan pemerintah daerah.
Namun untuk saat ini, saat China bersiap menghadapi akhir Covid-19, tekanan mulai terlihat. Beijing kehabisan obat penurun demam seperti ibuprofen dan parasetamol karena klinik penuh dengan pasien. Tapi di alam semesta paralel propaganda Tiongkok, semuanya baik-baik saja. Statistik resmi melaporkan tidak ada kematian baru pada hari Jumat dan hanya 16.363 kasus yang ditularkan secara lokal, kurang dari setengah beban kasus puncak yang dilaporkan bulan lalu.
Harian Rakyat resmi, corong partai Komunis, sedang dalam suasana kemenangan. “Kami telah melewati periode terburuk,” kata sebuah komentar di surat kabar. “Dalam tiga tahun terakhir, virusnya menjadi lebih lemah, tetapi kami menjadi lebih kuat.” Apakah kekuatan seperti itu nyata atau retoris akan segera terlihat.
james.kynge@ft.com